1991年，48岁的三毛因病住进了台湾荣民总医院，手术的第二天，在医院的卫生间里，三毛没有留下只言片语，匆匆长辞于世，17年后友人首度曝光"遗书" 引发争议。
三毛本名陈懋平，1943年3月26日生于重庆南岸区黄桷垭正街。父亲陈嗣庆是律师，母亲缪进兰操持家务。她排行第二，上有姐姐陈田心，下有弟弟陈圣和陈杰。1948年随父母迁居台湾台北朱厝仑。在台北中山中正国民小学就读，1954年考入台北第一女子中学。五年级下学期开始阅读红楼梦，初中时期阅览多数世界名著。初中二年级因代数成绩差，老师课堂批评，她休学在家。父母教导诗词古文和英文，她跟随顾福生、韩湘宁、邵幼轩三位画家习画。1964年获文化大学创办人张其昀特许，以旁听生身份进入哲学系，课业成绩突出。1967年赴西班牙马德里求学，后转德国和美国进修。1971年回台，在文化学院德文系和哲学系任教。1973年在西属撒哈拉沙漠与荷西结婚，在磷矿厂附近生活，作品记录沙漠见闻，刊登台湾报纸副刊，集结成撒哈拉的故事和哭泣的骆驼。
1979年9月30日荷西潜水意外丧生，三毛返回台湾。1981年在文化大学任教创意写作。1984年辞去教职，专注于写作和演讲。1989年回大陆出生地旅行，完成电影剧本滚滚红尘。1990年该片上映，她与齐豫和潘越云合作音乐专辑回声。她一生出版超过20本书籍，足迹遍及59个国家和地区，经历三次情感打击：婚约前发现对方有妇之夫，未婚夫心脏病猝死，荷西离世。她长期受抑郁症困扰，出现失眠和幻听症状。1990年12月，她因子宫内膜肥厚检查，母亲担心癌症，安排住院。1991年1月2日入住荣民总医院妇产科单人病房。病房位于7楼，有独立浴室。她母亲陪同办理手续。医生检查后安排次日手术。友人眭澔平探视，她递信请寄出，提到完成剧本计划去西藏。
晚上她向护士要安眠药吞服。1月3日清晨护士抽血，早餐后医生赵灌中解释手术细节：切除肥厚内膜，无癌症迹象。她同意，护士换手术服。手术持续一小时，医生清除组织缝合。术后她回病房，护士监测。下午家人陪伴，她翻阅书本。晚上再次要安眠药。深夜她写作，护士查房提醒休息。1月4日凌晨2时她进入浴室，清晨7点清洁工发现她身着白底红花睡衣，用咖啡色尼龙丝袜悬挂点滴架，已无生命迹象。医院报案，警方和法医勘察，确认自缢。现场无遗书。她去世时48岁。次日台湾报纸报道，香港媒体跟进。读者聚集医院外哀悼。父母赶到，母亲扶墙，父亲签署文件。姐姐处理后事，弟弟协助。挚友回忆她有抑郁症，吃安眠药后状态不稳。
半年后质疑警方结论匆忙，提出他杀可能，未证实。母亲说她吃药后时睡时醒，可能意外。姐姐称一切源于内心痛苦。父亲表示她失去活下去力量。挚友否认与奖项或思念荷西直接相关，指出抑郁症影响。她原计划1月5日出院，却在4日离世。离世留下谜团，如抑郁症与安眠药作用，但官方定为自杀。遗体运往金宝山金宝塔安葬。葬礼上亲友默哀。她一生经历三次情感打击，长期失眠出现幻听。作品影响华人社会，读者分享句子。足迹遍及世界，留下500万字著作。2016年浙江设立三毛文学奖。她凭借滚滚红尘获金马奖最佳原著剧本提名和香港电影金像奖最佳编剧提名。
三毛的离世引发对她生平的回顾。她从小喜爱文学，却在学校遇到挫折，导致休学。留学经历丰富了她的人生视野，与荷西的婚姻成为她作品灵感来源。荷西去世后，她继续写作，但抑郁症始终伴随。住院前她完成多项工作，显示出对未来的计划。手术顺利却突发事件，让人感慨生命无常。她的故事提醒人们注意心理健康，尤其在面对多次情感打击时。她的文字记录了沙漠生活和情感历程，影响一代读者。离世后，各种说法流传，但核心在于她长期的内心挣扎。她的家人和朋友通过回忆澄清部分传闻，强调抑郁症的作用。她的遗产是那些书籍，持续启发人们追求自由和真实生活。
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